へっぽこ・ぽこぽこ書架

　イカダの揺れがあらかた収まってから、クレーンワイヤーがさらにたるませられる。ヒナセは降りてきた妖精たちと、玉掛けされた荷の懸垂用ベルトを外した。外してから気がついたのだが、この荷と、この荷を揚陸するための資材一式が匠の技で梱包してあった。明石の仕事だろう。ヒナセたちがイカダを組んでいるあいだにこの用意したようだ。それをさせたのは、この手の仕事なら誰にも負けないという、明石のプライドだったかもしれない。
　なかなか大胆なことをする。ヒナセは感心した。おかげで作業の時間が大幅に短縮された。これを陸揚げすれば、次の作業に入れる。

　イカダを砂浜に接岸し、一緒に持ってきた資材でイカダと浜の段差を埋める。単に頑丈なスロープを付けただけだが理由がある。イカダの空気を抜くわけにはいかないからだ。荷は自走する。かなりの重量物でもある。そんな物を載せた状態でうっかり空気抜けば、ボート本体に遊びが生じ、荷の重量のせいでバランスを崩して大きく傾ぐだろう。傾げば荷が転倒しかねない。そんな危険を犯すわけにはいかない。ちなみに荷は工事に使用する大型のショベルカーとそのアタッチメントだ。
　イカダの縁から砂浜にスロープがかけれられ、固定されたのを確認してから、ショベルカーは陸揚げされた。空になったイカダは妖精の操作で明石へと戻っていく。次の荷はショベルカーの燃料、そして当座の資材だろう。
「えーと……こんなんでいいから仮設の係留岸って作れる？」
　作業のため、一緒に上陸した妖精たちに、昨夜簡単に描いた図を見せながら、ヒナセは訊いた。妖精たちはわらわらと集まってきて、図をのぞき込む。
「てーとく、えごころない」
「……うるさいですよ」
　あらためて言われなくても自分がいちばんわかってる。
「あかしさまから、ずめんあずかってます」
　なんですと？
　言った妖精のほうを見ると、自分の体よりもはるかに大きな紙を広げてこっちに差し出している。
　図面を受け取りながらヒナセは思う。いつも不思議なんだけど、妖精たちはどこからこういうものを取り出しているのだろう。一緒にイカダに乗ってたときは、誰もそんなものを持っている様子はなかったのに。さらに数も増えている。少しじゃなくて大量にだ。この子らはどこから湧いて出てくるのだろうか。
　ヒナセは図面を広げた。フリーハンドでざっくりと書かれたものだったが、ヒナセが書いたミミズ線の図よりも断然見やすかったし、使う資材等の指示も書き込んであった。さすが工作艦。これで日常のそこつさがなければ完璧なのに。だがその抜けた部分が明石の人間っぽさなんだろう。
「いかがですか？」
「みせてみせて」
　妖精たちがわらわらと集まってきて図面をのぞき込む。そして。ああだこうだと作業工程について、自分たちで話し合いをはじまる。はっきり言って「わにゃわにゃわにゃわにゃ」うるさくてかなわない。ヒナセは妖精たちの声に音を上げて、思考することを放棄した。とにかく今は、仮設だろうが何だろうが、艦を泊めて資材が降ろせるところを作れればいい。
「あー。わかった。わかった諸君。この仕様で作ろう。任せていい？」
　ヒナセの声に、妖精たちは一斉に敬礼した。
「がってんしょうちのすけです」
「どこにつくるかごしじください」
「あ。つぎのしざいがつきました」
「にあげにあげ」
　妖精たちのほとんどが、第二陣のイカダに向かっていく。
「……毎度のことながら、君ら賑やかだねぇ」
　ヒナセは呆れるような声を出した。
　肩に一匹、見える範囲に六匹、妖精が居残っている。これがあのわらわらを統率している“リーダー”たちだろう。
「まあ、それがわれわれの“しよう”なんで」
　肩に乗った妖精が言った。悪びれないところがまた、小憎たらしい。
「ところで、君たちの考えは？」
　ヒナセは残っている妖精たちに聞いた。
「どこに“かせつがん”をつくるかですか？」
「そう」
「あとでつくりなおします？　それともつかいつづけますか？」
　それによって、仮設岸を作る位置が変わるらしい。なるほど。
「そうだねぇ……うーん……いいや。使い続けよう。ちょっと頑丈に作ること、できるよね？」
「できますけど、いいんですか？」
　肩に乗った妖精の、困惑した声が左側から聞こえた。
「うん。どうせしばらくは、明石くらいしか使わないでしょ。あとは『間宮』さんくらいかなぁ」
「ていとくは、つかわないんですか？」
　つまりはヒナセが現旗艦である駆逐艦『電《いなづま》』に乗艦する際、接岸するところが必要ではないかと言っているのだ。
「今はね」
　電は本体である駆逐艦に変化《へんげ》できない。だから、駆逐艦を接岸することを今は考えなくていい。建造なりドロップ回収で別の駆逐艦が来ても、係留場所にはボートで行けばいいし、駆逐艦よりも大型の艦になれば別の乗艦方法もある。少しはずかしいが、この基地なら艦娘以外の誰が見るわけではないから、そこは自分が我慢すればいいだけの話だ。
「『明石』を接岸して資材が直接下ろせるようになればいいよ。『明石』が接岸できるなら、『間宮』さんも他の駆逐艦も、十分使えるでしょ。今はそれでいいです」
　ヒナセは明石の書いた図面を、指の裏側で軽く叩いた。ぺし、と小さな音がした。
　方針が決まればあとは早い。ヒナセは七匹の妖精をともなって、係留岸を作るのに最適な場所を見に行った。
　自然の岸壁をある程度利用したほうが頑丈だし水深も稼げるが、司令部棟カッコカリ（これもあとで建て直さなければならない）にある程度近くなければならない。だったらいっそ、仮じゃない棟を建設する場所も一緒に探すのがベストだろう。ヒナセは肩や頭の上に妖精を乗せて、近隣を歩き回った。
「てーとく」
「なんですかー？　どこかいいところありました？」
「てーとくは、このしまをしってるんですか？」
「……なんでそんなこと思うの？」
「あまり まよいがなくあるいています」
「なるほど」
　妖精たちはなかなかにするどい。
　ヒナセはそっと人差し指を立て、その指先を軽く唇に当てた。
「……艦《ふね》たちには、しばらく黙っててくれる？」
「がってんしょうちのすけです」
　素直なのもよろしい。妖精たちは嘘をついたり約束を破るようなことはしないので、こういうときは下手な人間よりも信用がおける。
　ほどなく予定地が見つかった。妖精たちがわらわらとヒナセから離れて、岸の頑丈さや水深など、目的のものが作れるかどうかの測量と検討をし始める。妖精たちの議論が白熱し始めたのを確認してから、ヒナセはその場をいったん離れた。資材を陸揚げしている浜へ行き、必要なことを指示してまた戻ってみると、妖精たちの結論が出ていた。

　是。
　ここに係留岸を作る。

　ヒナセは簡単な命令文とそれに対する了承のサインを、明石が書いた設計図の端っこに書いた。
　これで妖精たちと正式に契約が完了し、工事開始の体制が整った。
　なにごとにも、形式というものは必要なのである。

　結局、島に着いた日は一部の機材資材の陸揚げのみで作業は終わり、本格的な工事は次の日から始まった。とにかく“仮”でいいから、『明石』からダイレクトに重機や資材が下ろせる場所を作るのだ。
　工作艦『明石』に所属している（住んでいると言うほうが表現的には正しいかもしれない、とヒナセは密かに思っている）ほとんどの妖精が出てきての、大がかりな作業になった。
　係留岸については大部分の妖精たちと明石に任せ、ヒナセは残りの妖精たちと、司令部（仮）の移設を行うことにした。
　本格的に資材が陸揚げされれば、ちゃんとした司令部も建てられるだろうが、それでも土台部分を作る程度の資材しか持ってきていないのだから、明石たちがいったん引き揚げたあと、次が来るまで電とふたり、雨風夜露日光がしのげてそこそこ生活もできる詰め所は必要だ。そのために例のプレハブ小屋を、まずはもっと海から遠ざけたところに建て直さねばならない。
　こちらの作業はすぐに終わった。なにせプレハブ小屋である。バラすのも組み立てるのも簡単。ただ案の定、先行して建てられてた場所があまりに海に近かったために何度も床上浸水をしていたようで、床材はぶよぶよにゆがみまくって使いものにならなくなっていた。仕方がないので、予備資材を使って新しい床に貼り替える。これでとりあえず終了。あとは『明石』が接岸できるようになり、本隊基地から追加の資材を運んで来てからでいい。台風シーズンが近いので、それでも急ぐ必要はあるのだが。
　係留岸建造の進行を観察しながら、ヒナセは新しく建てた仮設の司令部（仮）小屋（棟じゃない。小屋だ！）をふり返って見た。
　緑の草っ原に埋もれたようにぽつんと立つ小さなプレハブ小屋がひとつ。
　この島に“戻って”きたら、なにか感慨深いものがあるかと思ってたのに、これからの大変さのほうが十分に予想できて、そんなものを感じる余裕はどこかにぶっ飛んでいってしまっていた。
（あとなにしなきゃ、いけないんだっけ？）

　　　簡易自家発電機の設置と電気の引き込みおよび屋内配線。
　　　司令部機能の簡易設置。
　　　生活設備の設置。
　　　ほかには、ほかには……？

　指折り数えるのを途中でやめて、ヒナセはまた高い草に埋もれた司令部（仮）小屋の方を見た。
「……まずは、草刈りからだなぁ」
　ここまでひどいとは思ってなかったから、そのための機材を用意していない。次の便で持って来てもらうとして、とりあえずは今ある機材で何とかしなければならない。
「ま、しゃーないか」
　ため息をひとつつくと同時に風がさらりとヒナセの頬を撫でていった。
　ヒナセは思わず空を見上げた。今日もピーカンの空が広がっている。
　工作艦『明石』の方を見た。『明石』は昨日の場所から移動して、建設途中の係留岸のほど近いところに錨を降ろしている。『明石』の甲板上には、昨日と同じ場所に、電が座っているのが小さく見える。
　ヒナセは電に手を振って笑った。たぶん、電はヒナセをじっと見つめてる。
　思ったとおり、電が小さく手を振り返すのが見えた。
「そろそろお昼にしましょかねぇ」
　口の中でつぶやく。それから、重ねて一緒に巻き、ケースに入れて腰に下げていた赤白二本の旗を、広げて電に信号を送る。
　曰く『お昼にしよう。手伝って』
　電が、今度は大きく手を振るのが見えた。
　ヒナセは満足げにうなずいて、明石たちが作業をしている係留岸建設地へと、軽い足取りで歩き出した。